Przez wiele lat był uważany za założyciela wszystkich europejskich ras koni, tarpan jest dziś zwierzęciem wymarłym, występuje jedynie jego bezpośredni potomek-konik polski. Tarpan pochodził od kuców stepowych. Mimo że był obiektem gruntownych badań naukowych, zdania na temat jego pochodzenia są podzielone. W 1922r Antonius przedstawił teorię ewolucji oswojonych koni, według której w epoce lodowcowej istniały dwa typy koni: koń Przewalskiego i tarpan które zapoczątkowały wszystkie obecne rasy koni.